British News Agency

A NASA közleménye szerint ez az üstökös az eddig megfigyelt legidősebb üstökös lehet, és egyike annak a mindössze három csillagközi objektumnak, amelyeket a Naprendszerünkben fedeztek fel.

Mivel az üstökösök az égbolton a háttércsillagokhoz képest gyorsan mozognak, a távcsőnek a hosszú expozíciók során követnie kellett az üstökös mozgását. Ennek következtében a háttércsillagok csíkszerűen jelentek meg. A végső képet ennek a hatásnak a korrigálása érdekében dolgozták fel, és a csillagokat rögzítették.

A NASA egy olyan felvételt is közzétett a 3I/ATLAS-ról, amelyet az Europa Clipper űrszonda készített. Az űreszközt 2024 októberében indították, és jelenleg a Jupiter felé tart, hogy annak egyik holdját, az Europát tanulmányozza.

Bár az űrszonda csak 2030-ra éri el a Jupiter rendszerét, a fedélzetén lévő műszerek már most aktívak, és képesek az elhaladó objektumok megfigyelésére és rögzítésére.

A NASA tudósai kihasználták ezt a lehetőséget, és az Europa Clipper kameráját a 3I/ATLAS felé irányítva egyedülálló felvételeket készítettek az üstökösről az űrből, miközben az a Naprendszer belső részén haladt át.

Az Europa Clipper körülbelül 164 millió kilométeres távolságból, mintegy hét órán keresztül figyelte meg a 3I/ATLAS üstököst.

A 3I/ATLAS üstököst 2025. július 1-jén fedezték fel, és rövid időn belül az év egyik legjelentősebb űrtudományi hírévé vált. A Naprendszerünkben kialakult üstökösök többségével ellentétben a 3I/ATLAS sokkal távolabbi térségekből származik.

A 2017-ben megfigyelt ʻOumuamua és a 2019-es 2I/Borisov után a harmadikként azonosított csillagközi objektumként a 3I/ATLAS jeges magjával hívta fel magára a figyelmet, amelyet egy fényes gáz- és porfelhő, azaz kóma vesz körül.

Felfedezése óta a tudósok versenyt futnak az idővel, hogy az emberiség legerősebb távcsöveit használva megfigyeljék az üstököst, mielőtt az elhagyná a Naprendszert és örökre eltűnne.

Az üstökös egy esetlegesen még rejtélyesebb eredetre vonatkozó találgatásokat is elindított. Az Atacama Large Millimeter Array (ALMA) megfigyelései azt mutatták, hogy az üstökös körülbelül négy ívmásodperccel eltért a becsült pályájától, és színe drámai módon vörösesből sötétkékre változott.

A Harvard Egyetem asztrofizikusa, Avi Loeb egy blogbejegyzésben felvetette, hogy ez az anomália egy „belső meghajtó technológiai nyoma” is lehet, ugyanakkor a legtöbb tudós szerint a természetes magyarázatok sokkal valószínűbbek.

Eddig nem került elő semmilyen konkrét bizonyíték, amely alátámasztaná azt az elméletet, hogy a 3I/ATLAS-t földönkívüliek küldték volna. Épp ellenkezőleg, a közelmúltban tett erőfeszítések, amelyek földönkívüli technológia nyomait keresték az üstökösön, eredménytelenek maradtak.

Egy nappal azelőtt, hogy a 3I/ATLAS elérte volna a Földhöz legközelebbi pontját, december 18-án, a csillagászok a nyugat-virginiai Green Bank rádióteleszkópot használták, hogy „technológiai nyomokat” vagy a földönkívüli technológia mérhető jeleit keressék az üstökösön. A világ legnagyobb, teljes mértékben irányítható rádióteleszkópja azonban nem talált semmi figyelemre méltót.

Egyelőre a 3I/ATLAS folytatja rövid, de lenyűgöző utazását kozmikus szomszédságunkban. A NASA szerint az utolsó jelentős találkozására 2026 márciusában kerül sor, amikor a Jupiter közelében halad el, mielőtt végleg elhagyná a Naprendszert.